Planète la plus éloignée du Soleil, Neptune compte désormais quatorze lunes connues. La «petite dernière» de 19 km de large (immatriculée S/2004 N1) a été découverte par l’astronome américain Marc Showalter avec le télescope spatial Hubble.
Depuis que Pluton a été déclassée en planète naine en 2006, Neptune est officiellement devenue la planète à part entière la plus éloignée du Soleil : elle est en effet 30 fois plus éloignée de l’astre du jour que la Terre.
La seule fois où la géante gazeuse de 50.000 km de diamètre a été survolée par une sonde spatiale remonte à 1989 lorsque Voyager 2 passa au plus près d’elle le 25 août. La quatorzième lune de Neptune dont la découverte a été annoncée le 15 juillet est si petite qu’elle avait même échappé aux caméras de cette sonde de la NASA voici 24 ans. C’est l’astronome américain Marc Showalter du SETI Institute qui a repéré la petite lune de 19 km de large en utilisant le télescope spatial Hubble. Une précision : Showalter n’a pas demandé de nouveaux clichés avec le célèbre observatoire orbital pour débusquer le plus petit des satellites naturels de la géante gazeuse, il a travaillé à partir de 150 précédentes images réalisées de 2004 à 2009. Il a alors remarqué que cette lune se déplaçait tellement vite (elle tourne autour de Neptune en 23 heures) qu’elle n’apparaissait pas comme un point faiblement lumineux, mais comme une petite trace. En retravaillant les clichés bruts d’Hubble, l’astronome a pu faire ressortir la lune tel un point et en a même retrouvé la trace sur des images remontant jusqu’à 2004, d’où le nom provisoire qui a été attribué à cet astre : S/2004 N1.
Source : http://www.enjoyspace.com
Association Casablancaise d'Astronomie 